Засекреченный космоплан готовится к новому старту
Это будет уже шестой орбитальный полет космоплана. О пятом сообщалось, что его целью является испытание экспериментальной электроники и тепловых труб, однако позже выяснилось из наблюдений, что космоплан доставил на орбиту три спутника, назначение которых неизвестно.
Каждый следующий полет одного из двух имеющихся в наличии ВВС США космопланов продолжается дольше предыдущего. Если первый X-37B пробыл в космосе 225 суток, то второй - уже вдвое больше, 469. Третий полет продолжался 675 суток, четвертый - 718, пятый - 780. В связи с чем делаются предположения, что ВВС США ставят эксперименты по продолжительности полетов, выясняя, сколько может оставаться на низкой орбите беспилотный аппарат, работающий частично от солнечных батарей.
Шестая миссия, таким образом, должна продлиться не менее 800 суток. Стартовав в середине мая, космоплан вернется на Землю не раньше середины 2022 года. С другой стороны, его вместимость не увеличивается, и налюдатели теряются в догадках, каким грузом можно было бы оправдать столь длительный полет.
Секретный шаттл X-37B, по сути, является меньшей и более дешевой копией пилотируемого челнока, который служил НАСА в течение десятилетий. Избавленный от жилых помещений и систем жизнеобеспечения, он требует меньшей тяги для запуска. У него есть двигатели для маневрирования на орбите, но не для перемещения на большие расстояния в космосе или полета в атмосфере.
