Найдены млекопитающие, которые парили над динозаврами
Обнаруженные в Китае ископаемые останки свидетельствует о том, что маленькие существа наподобие белок парили по воздуху в эпоху динозавров, Жили они примерно на 75 миллионов лет раньше, чем, как раньше считали ученые, на Земле появились первые млекопитающие.
Как сегодняшние белки-летяги, они распрямляли пушистые мембраны между конечностями, что обеспечивало им возможность глиссирования в потоках воздуха, в процессе перепрыгивания с дерева на дерево. При этом обнаруженные останки показали, что зверьки не имеют никакого сходства с кем-либо из современных животных.
Ученые не знают точно, когда жили эти животные. Их останки датируются периодом между 130 - 164 миллионами лет, отмечает Цзинь Мэн из Американского музея естественной истории. Он и его коллега из Пекина сообщают о находке в очередном номере журнала Nature, который появится в продаже в четверг, 14 декабря.
Другими словами, найденное существо, как минимум, на 51 миллионов лет старше, чем древнейшая летучая мышь, которая считалась первой летающей среди млекопитающих. Есть основание считать, что найденное животное обитало на планете в то же время, а, возможно, и раньше, чем первая из известных науке птиц. Археоптерикс, напомним, жил на Земле около 150 миллионов лет назад. При этом обнаруженное существо младше летающих рептилий – птерозавров, которые доминировали в воздухе 230 миллионов лет назад.
Мэн и коллеги называли животных Volaticotherium antiquus, что в переводе с латинского означает "древний летающий (или крылатый) зверь".
Кроме того, в последнее время удалось найти в той же местности на северо-востоке Китая останки наполовину сухопутных и наполовину водных животных, это доказывает, что даже в те далекие времена млекопитающие были намного более разнообразными, чем традиционно считали ученые.
Исследователи полагают, что волатикотериумы, подобно другим млекопитающим далеких эпох, вели ночной образ жизни. А подобно современным летающим млекопитающим, они были величиной с белку или летучую мышь, а весили и того меньше – порядка трех унций (84 грамма). Жесткий хвост зверьков превосходил по длине их тело.
В распоряжении ученых оказались не только скелетные останки древнейших млекопитающих, но и отпечатки, оставшиеся на камне, свидетельствующие о наличие у животных меховых мембран, используемых при глиссировании. Судя по зубам, волатикотериумы питались в основном насекомыми, но ловили они их не в полете. Исследователи полагают, что в полете зверьки были достаточно неуклюжими и не могли парить в воздухе достаточно долго.
